Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать те правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше развлечений. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот зарождающийся бунт.
